Air New Zealand ได้เปิดทางสำหรับการทดสอบทั้งเครื่องบินไฟฟ้าล้วนและเครื่องบินพลังงานไฮโดรเจน แม้ว่าจะยังเป็นช่วงเริ่มต้น แต่โครงการทดสอบเข้มข้นระยะเวลา 4 เดือนนี้อาจช่วยเปิดยุคใหม่ของการบินที่ยั่งยืนในอนาคต
เครื่องบินยังคงเป็นหนึ่งในต้นตอหลักของมลพิษจากยานพาหนะทั่วโลก มลพิษเหล่านี้รวมถึงก๊าซเรือนกระจกอย่างคาร์บอนไดออกไซด์ รวมถึงผลพลอยได้ที่เป็นพิษ เช่น ซัลเฟอร์ออกไซด์และคอนเทรล (ไอขาวที่เกิดจากเครื่องบิน) ด้วยความแพร่หลายของการเดินทางทั้งเชิงพาณิชย์และส่วนบุคคล จึงเป็นเรื่องสำคัญที่บริษัทต่าง ๆ จะต้องพัฒนาเทคโนโลยีเครื่องบินที่ยั่งยืนมากขึ้น แม้ทางเลือกอย่างแบตเตอรี่ไฟฟ้าปลอดการปล่อยมลพิษ หรือเชื้อเพลิงไฮโดรเจน จะยังต้องพัฒนาอีกมากก่อนจะใช้งานได้ในเชิงเศรษฐกิจจริง
อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าเหล่านี้เริ่มใกล้ความจริงมากขึ้นด้วยโครงการทดสอบอย่างของแอร์นิวซีแลนด์ ในเดือนพฤศจิกายน สายการบินประจำชาติของนิวซีแลนด์ได้เริ่มทดสอบเที่ยวบินขนส่งสินค้าขนาดเล็กโดยใช้ ALIA CX300 เครื่องบินไฟฟ้าที่สร้างโดยบริษัท BETA Technologies จากสหรัฐฯ ซึ่งออกแบบมาให้สามารถใช้งานร่วมกับโครงสร้างพื้นฐานของสนามบินที่มีอยู่แล้ว
ALIA CX300 ที่มีนักบินสองคนใช้งานร่วมกับแท่นชาร์จ 65 กิโลวัตต์ ทำให้ชาร์จเต็มได้ภายในประมาณ 90 นาที และรองรับการบินหลายเส้นทางในแต่ละวัน แม้จะเล็กกว่าเครื่องบินขนส่งสินค้าทั่วไป แต่ก็ยังสามารถขนส่งสินค้าได้ราว 200 ลูกบาศก์ฟุตต่อเที่ยว ในระยะทางเกือบ 250 ไมล์ ซึ่งเพียงพอสำหรับเส้นทางการบินส่วนใหญ่ภายในนิวซีแลนด์
“60% ของเที่ยวบินภูมิภาคในนิวซีแลนด์มีระยะทางไม่ถึง 350 กิโลเมตร และประมาณ 85% ของไฟฟ้าของเรามาจากพลังงานหมุนเวียน” นิคิล ราวิชังการ์ ซีอีโอของแอร์นิวซีแลนด์กล่าว พร้อมเสริมว่าประเทศนี้เป็น “ห้องทดลองที่สมบูรณ์แบบสำหรับเครื่องบินรุ่นใหม่”
นอกเหนือจากโครงการทดสอบเครื่องบินไฟฟ้าแล้ว กลุ่มบริษัทวิศวกรรมและผู้ผลิตเครื่องบินยังร่วมกันพัฒนาและทดสอบถังเชื้อเพลิงไฮโดรเจนรุ่นใหม่ด้วย เดิมทีการใช้ไฮโดรเจนถือว่ามีต้นทุนสูง แต่ตอนนี้เครื่องบินพลังงานไฮโดรเจนเริ่มมีศักยภาพมากขึ้นในฐานะตัวเลือกสำหรับแทนที่เครื่องบินเชื้อเพลิงฟอสซิลบางประเภท โดยจะมีการทดสอบที่สนามบินไครสต์เชิร์ช บนเกาะใต้ของนิวซีแลนด์
“ด้วยการนำทุกองค์ประกอบมาต่อยอดร่วมกันเป็นครั้งแรกในสนามบินนานาชาติ — ตั้งแต่การผลิต การเก็บ และการเติมไฮโดรเจนเหลวลงในถังเชื้อเพลิงสำหรับการบิน — เรากำลังพิสูจน์แล้วว่าเทคโนโลยีไฮโดรเจนเหลวสำหรับเครื่องบินพร้อมใช้งานแล้ว และการบินด้วยพลังงานไฮโดรเจนกำลังจะกลายเป็นความจริงในเร็ว ๆ นี้” คริสโตเฟอร์ บอยล์ กรรมการผู้จัดการของ Fabrum กล่าว
