นักดาราศาสตร์จากรัฐแคลิฟอร์เนียเปิดเผยการค้นพบที่น่าตื่นเต้นว่า ดาวเคราะห์แคระควาโออาร์ (Quaoar ควาอัวร์) ซึ่งเคยสร้างความประหลาดใจด้วยการมี วงแหวน รอบตัว อาจมี ดวงจันทร์ดวงใหม่ เพิ่มเติม หลังตรวจพบสัญญาณลึกลับระหว่างการสังเกตการณ์เมื่อเดือนมิถุนายน 2568
สัญญาณบอกใบ้ดวงจันทร์ดวงใหม่
ริค นอลเทเนียส (Rick Nolthenius) จากวิทยาลัยคาบรีลโล ร่วมกับ เคิร์ก เบนเดอร์ (Kirk Bender) อดีตลูกศิษย์ ได้ใช้กล้องโทรทรรศน์ในรัฐแคลิฟอร์เนียติดตามการ บังแสงของดาวฤกษ์ ที่เกิดจาก ควาอัวร์ ซึ่งระหว่างการสังเกตการณ์พวกเขาพบ แสงวูบวาบเพียง 1.23 วินาที
หลังจากวิเคราะห์ข้อมูล ทีมวิจัยเชื่อว่าสัญญาณนี้ น่าจะมาจากดวงจันทร์ขนาดเล็ก ที่โคจรรอบ ควาอัวร์ มากกว่าจะเป็น วงแหวนดวงใหม่ โดยประเมินว่า ดวงจันทร์ดวงนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 30 กิโลเมตร และอาจอยู่ในตำแหน่งพิเศษที่สัมพันธ์กับวงแหวนของดาวเคราะห์แคระ
ทำความรู้จักกับ Quaoar
ควาอัวร์ ถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2545 อยู่ใน แถบไคเปอร์ (Kuiper Belt) บริเวณขอบนอกของระบบสุริยะ โดยอยู่ห่างจากโลกเฉลี่ย 6.4 พันล้านกิโลเมตร หรือประมาณ 43 หน่วยดาราศาสตร์ (AU)
ปัจจุบัน ควาอัวร์ มีดวงจันทร์ที่ได้รับการยืนยันแล้วหนึ่งดวงคือ Weywot และมีวงแหวนที่ถูกค้นพบก่อนหน้านี้ ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์ตั้งคำถามว่า วัตถุเล็กเช่นนี้สามารถรักษาวงแหวนไว้ได้อย่างไร เนื่องจากโดยปกติวงแหวนจะพบรอบดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ เช่น ดาวเสาร์
แม้การค้นพบครั้งนี้น่าตื่นเต้น แต่นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ตัดความเป็นไปได้ว่า สัญญาณที่พบอาจเกิดจากสิ่งอื่น เช่น วงแหวนใหม่ หรือการรบกวนจากปัจจัยบนโลก
เบนจามิน พราวด์ฟุต (Benjamin Proudfoot) นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเซ็นทรัลฟลอริดา ระบุว่า สมมติฐานดวงจันทร์ดวงใหม่ เป็นคำอธิบายที่มีน้ำหนักที่สุด แต่ การยืนยันอย่างเป็นทางการ จำเป็นต้องอาศัยกล้องโทรทรรศน์ที่มีความแม่นยำสูง เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) ของนาซา
หากดวงจันทร์ดวงใหม่นี้ได้รับการยืนยัน ริค นอลเทเนียส จะได้สิทธิ์ในการตั้งชื่อ โดยต้องเป็นไปตามแนวทางของ สหพันธ์ดาราศาสตร์สากล (IAU) ที่นิยมใช้ ชื่อเทพเจ้า หรือเรื่องราวการสร้างโลก
ในระหว่างนี้ ทีมวิจัยยังคงเดินหน้าสังเกตการณ์ การบังแสงของวัตถุในแถบไคเปอร์ ต่อไป โดยตั้งเป้าสังเกตการณ์มากกว่า 100 ครั้งภายในปีนี้ เพื่อไขความลับเพิ่มเติมของโลกเล็ก ๆ บริเวณขอบระบบสุริยะ
การค้นพบครั้งนี้ไม่เพียงแต่เพิ่มข้อมูลเกี่ยวกับ ควาอัวร์ เท่านั้น แต่ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจการก่อตัวของวงแหวนและดวงจันทร์รอบวัตถุขนาดเล็กมากขึ้น ซึ่งอาจเป็นกุญแจสำคัญในการไขปริศนาการกำเนิดระบบสุริยะในอนาคต
